Cabello

El pelo en el ser humano cumple una función prioritariamente de protección, es una suerte de continuación de la piel, y se encuentra distribuido en forma irregular a lo largo del cuerpo, es decir, tenemos zonas con mayor cantidad de pelo que otras, a diferencia de muchos animales que tienen una distribución uniforme del mismo. Hablamos de cabello cuando hacemos referencia al pelo de la cabeza, y además de cumplir una función estética, tiene también la función de protección y regulación de la temperatura corporal. Se origina a partir de los folículos pilosos dérmicos, y es una característica de la piel fina ya que no se encuentra en las zonas de piel gruesa como las palmas de las manos o plantas de los pies. El pelo también tiene una capa de queratina al igual que el estrato córneo de la piel, pero a diferencia de este, sus células permanecen unidas entre ellas siempre dando más dureza a esta capa. El pelo de la cabeza posee una raíz que se encuentra en los folículos, y un tallo que se prolonga más allá de la superficie de la piel. Los requerimientos necesarios para el crecimiento están proporcionados por los vasos sanguíneos que se ubican en la región de la papila dérmica alrededor de la raíz. Solamente en la cabeza hay aproximadamente 1.000.000 de pelos, de los cuales entre cien mil y ciento cincuenta mil de ellos están alojados en el cuero cabelludo.

El cabello puede tener múltiples variaciones, ya sea por la estructura y aspecto físico, o bien por la cantidad de sebo que secretan las glándulas sebáceas. En el primer caso puede ser liso, esto se produce cuando el folículo tiene una orientación vertical respecto de la superficie; ondulado, cuando se encuentra en ángulo; rizado, el folículo tiene forma de elipse y ubicación prácticamente paralela a la superficie; o crespo. En el segundo caso puede ser normal, con una secreción adecuada y equilibrada, y el pelo tiene brillo y suavidad; seco, cuando la secreción es insuficiente, y se quiebra más fácilmente; o graso, cuando la secreción es excesiva, con aspecto brillante y pegajoso.

Las distintas propiedades del pelo en la cabeza dependen de la queratina. Así, el pelo puede ser elástico, variando su longitud según esté húmedo o seco; resistente a la rotura (soportando entre 50g y 100g), al calor, a la putrefacción gracias a las concentraciones de azufre, y a los cambios de pH; puede cargarse eléctricamente con electricidad estática luego del peinado; y es permeable al agua, pudiendo modificar su grosor hasta un quince-veinte por ciento.

El crecimiento del cabello se produce, en realidad, en la región de la papila, en donde los vasos papilares nutren la raíz, conforme se desarrolla la división celular y la producción de queratina que confiere fortaleza, las células del tallo son desplazadas desde abajo hacia arriba. Lo que sucede como consecuencia de esto, además de aumentar el largo del pelo, es que las células se van alejando progresivamente de la zona en la cual recibían los nutrientes que las mantenían vivas y así van muriendo. Durante este proceso, sintetizan una proteína llama queratina, así se produce la queratinización, y se forma el tallo piloso. Si realizamos un corte transversal en uno de los pelos, nos encontraremos con tres regiones concéntricas y bien delimitadas que de adentro hacia afuera son: médula, se encuentra sólo en los pelos de mayor grosor, constituida por células queratinizadas y unidas en forma laxa, con aire en el espacio entre las células; corteza, se encuentra rodeando a la médula, y aquí es donde hallamos los gránulos pigmentarios, está revestida por un tegumento en el cual podemos encontrar células en intensa contigüidad o separadas en los extremos dando lugar a la aparición de escamas; cutícula, es la más externa de las tres capas y se adhiere a la corteza rodeándola, está integrada por cinco o siete estratos de células transparentes y brinda protección al tallo.

Se habla en términos estimativos de que cada cabello tiene un crecimiento aproximado de seis milímetros por mes, en promedio, y puede llegar a crecer en forma continua durante seis años como máximo para luego desprenderse espontáneamente (por el propio peso) y dar lugar al crecimiento de uno nuevo. El pelo posee tres fases de crecimiento que determinan un ciclo piloso (o ciclo de crecimiento) y es particular de cada folículo, sin importar los ciclos de los folículos circundantes. Se denominan fase anágena (Anagen), tiene una duración aproximada de entre cuatro y seis años, aquí el folículo es más ancho en su base que en el tallo y el pelo crece en forma continua gracias a la división celular; fase catágena (Catagen), tiene una duración de tres meses en promedio, en este período transicional el bulbo se torna cilíndrico, se detiene el crecimiento, el pelo se separa de la papila, y la actividad celular en la raíz se interrumpe; fase telógena (Telogen), dura alrededor de tres meses, la raíz se adelgaza en su base aunque todavía está incrustada en el folículo, y el pelo finalmente cae. El cabello se implanta más profundamente que el pelo del resto del cuerpo, llegando el folículo a la hipodermis en donde se hallan las glándulas sebáceas. Estas últimas tienen una función de secreción exócrina y son las encargadas de producir el sebo que se vuelca en el folículo piloso. También encontramos algunas fibras musculares alrededor de los folículos y son las que generan la piloerección.